胡善余，开平百合镇永安村人，是我国老一辈卓有成就的油画家。

胡善余出生于一个华侨家庭。他曾先后在广州市立美术学校、广州赤社美术研究会、上海艺术大学、杭州国立艺术专业学院学画，得林风眠大师亲授。后留学法国，师从法国当代著名画家吕西安••西蒙教授。

1934年，胡善余在巴黎国立高等美术学院毕业，因成绩优异，作品《自画像》、《静物》曾入选法国春季沙龙。在他留学期间，正值法国画坛流派纷繁的时代，胡善余不仅受到学院派“科班”的正规训练，也经受了现代观念和创新意识的熏陶，虽然身处于当时东、西文化规模相撞的交汇点上，但他没有特意去学别人的画法，或者执意去模仿东西方的各种流派，他说：“不能老跟着人家尾巴走。”于是，如何出入于东西方两个艺术殿堂之间，便成了他终身追求的途径。

1935年，胡善余回国，曾先后任教于广州美术学校和国立艺术专科学校。抗战胜利后，国立艺专迁回杭州，他便一直定居于西子湖畔，历任杭州国立艺专、中央美术学院华东分院、浙江美术学院、中国美术学院教授，勤勤恳恳致力于美术教学，历时半个世纪，桃李满天下。

胡善余向来对物质、名利看得很淡，对生活上的要求从无奢望、淡泊自甘，他性格幽默、诙谐，不谙世事、童心未泯，因此，他有足够的精力和时间去钻研艺术，也有助他在动荡多变的年代里，保持了纯洁的本性。他以一种渐进积累的方式，使艺术日趋成熟和完善，他善于扬长避短，作画的题材范围不广，有些同一题材，他反复探索、反复画，从中发现美和表达自己的感受。他从不迎合时尚和潮流，而是采取“挖深井”的办法，在属于自己不大的一块“领地”里，深耕细作，开花结果。胡善余作画很有兴味，不为形役，锐意创造，尤其对瓜果，更是情有独钟，画笔在手，如醉如痴，近乎进入了练气功的状态，气血和顺，杂念皆无，整个身心沉浸于一种悠然自得、妙不可言的境界之中。

胡善余以自我生活经历作为艺术风格的重要依据，始终如一地表现他所熟悉、热爱的生活。对自然万物的关注、体验，能以独特的领悟和敏感的语言加以表达，这是他的油画艺术的最大特色。在创作中，他反对虚假和造作，主张写实，但绝非照搬生活、以再现自然的表面现象为满足，而是更多地倾注自己的感情，对物象进行必要的艺术加工和概括，而这种审美上的价值取向，正是以他对生活的深刻理解为基础。他的油画作品构图简练严谨，笔致酣畅流动，色彩丰富、明快、优雅、含蓄，有东方的韵味并带有装饰性的美感。代表作有《静物》、《都江堰》、《纤夫》、《无家可归》、《鱼》、《白壶》、《西湖之春》等，出版有《胡善余油画集》。

胡善余从事油画教学和创作实践60多年，潜心研究西欧绘画艺术的优良传统，更着意对中国美术的表现探索和继承，而形成自己作品的独特风格。他坚持勤奋耕耘，硕果累累，虽经历天灾人祸和无数次社会动荡，但仍保存了数以千计的油画作品，这在我国油画界是不多见的。他的油画作品，已构成了我国油画艺苑中独具风采的百花之一，而载入中国的油画史册。

胡善余晚年曾先后在浙江、广州、南京、昆明、西安等地举办个人画展，深受国内外观众的好评。共有20多件作品为中国美术馆、南京美术馆收藏，有80多件作品在全国报刊发表。

1987年11月，胡善余78岁，怀着对家乡的热爱，带着纸板画55件回开平美术馆展出。

1992年9月，上海举办了“胡善余先生从艺60年油画作品回顾展”及“胡善余油画艺术研讨会”，展出的作品获得高度的评价。